他從小喜愛讀書，在家鄉道州營道地方頗有名氣，人們都說他"志趣高遠，博學力行，有古人之風"。
由于大量廣泛地閱讀，周敦頤接觸到許多不同種類的思想。從先秦時代的諸子百家，一直到漢代才傳入中國的印度佛家，他都有所涉獵，這為他而后精研中國古代奇書《易經》創立先天宇宙論思想奠定了基礎。
十五歲時，他和母親一同上到京城，投奔舅父鄭向，他是當時宏仁宗朝中的龍圖閣大學士。這位舅父對周敦頤母子十分眷顧。 在周敦頤二十歲時，舅父向皇帝保奏，為他謀到了一個監主薄的職位。
周敦頤在任職期間盡心竭力，深得民心。在生活中，周敦頤開始研究《周易》，后來終于寫出了他的重要著作《太極回·易說》。它提出了一個宇宙生成論的體系。
中國哲學思想史上，宋明理學占有極其重要的地位。宋明理學以孔孟之道的儒學為主干，還多方吸收了道家、儒家的思想精華，逐漸成為中國封建社會中占統治地位的哲學思想。
周敦頤就是北宋理學的創始人。《宋元公案》中對于周敦頤的地位有這樣的論述："孔孟而后，漢儒止有傳經之學。性道微言之絕久矣。元公崛起，二程嗣之，又復橫渠清大儒輩出，圣學大昌。"
這里所稱的元公，就是周敦頤，元公原是他的謚號。這段話明確肯定了周敦頤作為北宋理學開山之祖的地位，他常常和高僧、道人游山玩水，彈琴吟詩。
他的學問、氣度，也感動過許多人來追隨他學習。其中最著名的，當然是程頤、程灝兩兄弟。
程頤在后來回憶說，他年少時就是因為聽周敦頤講道，因而厭倦了科舉仕途。立志要學習和探索儒家的如何為圣王的道。
周敦頤死后，隨著程頤、程瀕對他的哲學的繼承和發展，他的名聲也逐漸顯揚。南宋時許地方開始建立周敦頤的祠堂，人們甚至把他推崇到與孔孟相當的地位，認為他"其功蓋在孔孟之間矣"。帝王們也因而將他尊為人倫師表。
而周敦頤生前的確也以他的實際行動，成就了一代大儒的風范，他的人品和思想，千百年來一直為人們敬仰。
